A Companhia Estadual de Energia Elétrica (CEEE) comemora, neste ano de 2006, o 50º aniversário de inauguração da Usina Hidrelétrica de Canastra, que opera desde 1956, gerando 44 megawatts (MW) ao sistema elétrico do Rio Grande do Sul. A solenidade ocorre nessa terça-feira, dia 21 de março, às 11 horas, no pátio da Usina, localizada no Passo do Louro, no município de Canela, com a participação do presidente da CEEE, Brites Jaques, diretores da Companhia e autoridades estaduais e municipais. Situado nas nascentes do rio Santa Maria, em Canela, o aproveitamento hidrelétrico, composto por duas unidades geradoras, é beneficiado por uma queda de água de 333 metros de altura. Em meados de 1956, tiveram início os serviços de montagem da Central, sendo que a primeira máquina entrou em funcionamento ainda naquele ano. Já a segunda unidade começou a operar no final de 1956, com a ligação definitiva entre as Usina de Bugres, localizada também em Canela, e Canastra, através da linha de transmissão de 69 quilovolts (kV) e a conexão energética, feita por intermédio de linhas de 138 kV, entre Canastra e a subestação de Cachoeirinha, na região metropolitana de Porto Alegre. Os investimentos financeiros somaram cerca de Cr$ 482 milhões, o equivalente, na época, a US$ 9 milhões. Nos dias atuais, segundo o chefe do Sistema Salto, ao qual integra a Hidrelétrica, engenheiro Marcelo Matte da Silva, seria necessário algo em torno de U$ 40 milhões para a execução de um empreendimento deste porte. A Usina de Canastra, que já gerou, ao longo de sua história, mais de nove milhões de megawatt hora (MWh) se identifica com o próprio desenvolvimento da região. A prefeitura de Canela, por exemplo, em novembro de 1963, homenageou a Usina, com a instituição de seu primeiro símbolo oficial, o Brasão das Armas, onde faz referência à Usina, com as torres de prata ligadas entre si por um fio elétrico. O engenheiro da CEEE reitera a importância do parque gerador, afirmando que se houver alguma dificuldade no fornecimento de energia elétrica, através do sistema interligado nacional, podemos utilizar as usinas para abastecer os municípios da região. A geração hidrelétrica da CEEE é formada por 15 usinas de pequeno, médio e grande porte, com capacidade instalada de 911,2 MW, dos quais 50% são para atendimento do mercado próprio de distribuição e o restante é destinado ao suprimento as outras distribuidoras do Rio Grande do Sul. As unidades geradoras da Companhia estão localizadas em dois Sistemas: Jacui, situado no Salto do Jacui e composto por dez usinas e Salto, localizado em Canela e constituído por cinco usinas. A usina Passo do Inferno, em São Francisco de Paula, inaugurada em 1948, foi a primeira das hidrelétricas que a CEEE possui. A última usina hidrelétrica no Estado, Dona Francisca, com aproveitamos do rio Jacuí, entrou em operação em 2001 e foi construída em parceria com a iniciativa privada. Ela está localizada junto ao maior complexo de geração hidrelétrica do Estado, integrado pelas usinas Ernestina, Passo Real, Jacuí e Itaúba.