A maior usina de biodiesel da América Latina começa a ser construída em Passo Fundo no mês de novembro de 2006, quando inicia a terraplenagem da área. O local para instalação do prédio é o Distrito Industrial João Menegaz, ao lado do Pólo Petrolífero de Distribuição de Combustível, no bairro Petrópolis. A Prefeitura denominou o lugar de Complexo da Cadeia do Biodiesel. A usina deve começar a funcionar em janeiro de 2007, atendendo 17% do mercado nacional de biodiesel. Passarão diariamente pela usina 300 toneladas de soja, vindas dos municípios da região. A usina tem uma capacidade de produção de 100 milhões de litros de óleo, por ano, atendendo ao mercado do Rio Grande do Sul, Santa Catarina e parte do Paraná. A unidade de Passo Fundo terá capacidade para absorver 8% da produção de soja gaúcha, o que significa, em um ano, 800 mil toneladas para uma produção estimada de 10 milhões de toneladas de grãos. O Estado participa do projeto através do programa Probiodiesel-RS, criado em 2003, por decreto do governador Germano Rigotto, precedendo o Programa Nacional de Produção e Uso de Biodiesel. O projeto, desenvolvido pela Secretaria da Ciência e Tecnologia, com apoio técnico da Secretaria de Energia, Minas e Comunicações, estimula e apóia pesquisas sobre a fabricação de biocombustível e a implementação de unidades de produção. Além de ser uma importante alternativa ao diesel de petróleo, pelas vantagens ambientais e econômicas que apresenta, a produção de biocombustível representa a possibilidade de expansão para a fronteira agrícola do Estado. O Sul do Brasil consome 21% do total de óleo diesel utilizado no país. Isso equivale a 7,75 milhões de toneladas. No caso do biodiesel, o Rio Grande do Sul tem a seu favor o fato de ser o terceiro maior produtor nacional de oleaginosas. A usina utilizará, inicialmente, a soja como matéria-prima. Mais tarde, serão usadas outras fontes de óleo, como girassol e canola. O empreendimento terá investimento de R$ 37,5 milhões, dos quais R$ 14 milhões serão financiados pela Caixa RS. O agente repassador é o Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES). Além disso, o Executivo local contribui com parte da infra-estrutura e os empresários privados com o restante do valor do empreendimento. O primeiro projeto de idealização da usina veio do Programa Nacional de Biodiesel, através de uma parceria interministerial com o Desenvolvimento Agrário, Minas e Energia, Integração Nacional, Indústria e Comércio e Agricultura. Esta é a maior planta de biodiesel da América Latina. O município vendia soja in-natura e agora passa a agregar valor a um produto que já produzia. A usina deve gerar 150 empregos, totalizando 450 funções em cadeia. A empresa BSBios Indústria e Comércio de Biodiesel Sul Brasil,foi criada especialmente para implantação da usina, pertencente aos empresários Antonio Roso e Erasmo Batistal. Quadro brasileiro O Brasil tem a necessidade anual de 40 bilhões de litros de diesel, para atendimento do regramento legal que determina a adição de 2% de biodiesel a partir de 2006, o que representa um mercado de 800 milhões de litros por ano. Outros quatro empreendimentos estão em andamento no Estado. É o caso da Cooperativa Agrícola Água Santa Ltda (Coasa), em Água Santa, formada por 340 agricultores familiares. Outro exemplo é a experiência da Cooperativa Central Agroindustrial Noroeste Ltda (Coceagro), que resulta da união de três cooperativas da região: a Cotrimaio, de Três de Maio; a Coopermil, de Santa Rosa; e a Comtul, de Tucunduva. Localizadas na região Noroeste do estado, as cooperativas possuem uma abrangência de aproximadamente 40 municípios, com um total de 18.792 associados, em sua maioria pequenos agricultores. A meta inicial de produção é de 90 toneladas/dia. Os outros dois projetos são da Coperbio, de Palmeira das Missões, com 29 mil famílias associadas de 21 municípios, e da Coperal, de Candiota, com 21 mil famílias associadas.