Dignidade, educação, vivência comunitária e cristã. Com estes princípios, a Organização Não-Governamental (ONG) Assistência Social Diocesana Leão XIII busca o resgate da cidadania de crianças e adolescentes em situação de vulnerabilidade social na cidade de Passo Fundo. Fundada em 25 de março de 1960, a Leão XIII tinha como objetivo central recuperar crianças que viviam nas ruas da cidade. Mais tarde, seus administradores perceberam que era necessário não só sanar o problema, mas, principalmente, evitá-lo. Por isso, houve uma mudança metodológica, e crianças e adolescentes passaram a ser atendidos preventivamente nas próprias vilas.

A Leão XIII atua hoje de forma descentralizada em diversos bairros da periferia de Passo Fundo, e prevê o atendimento desde o berçário até a educação profissional. Ao todo, são 1600 crianças atendidas por dia e 1900 jovens que frequentam diariamente os 25 cursos profissionalizantes.

A instituição possui 3 centros de educação infantil, para crianças de 0 a 6 anos, e seis Centros da Juventude, para crianças de 7 a 14 anos, com atendimento no turno inverso ao da escola. Para os maiores de 14 anos, há os cursos profissionalizantes, desenvolvidos no Centro de Educação Profissional, que também é a sede central da entidade.

A Leão XIII ainda desenvolve, dentro do Programa RS Socioeducativo, o apoio e acompanhamento dos jovens que passaram pelo Centro de Atendimento Socioeducativo de Passo Fundo (Case). São jovens de 14 a 18 anos que, através da ONG, podem restabelecer seus vínculos familiares e ser preparados para o mercado de trabalho, reduzindo a reincidência infracional.

Dentre os cursos profissionalizantes oferecidos pela Leão XIII, destacam-se os de panificação e padaria, eletricidade predial e industrial, design gráfico e artefinalista, cozinheiro industrial e tornearia mecânica. Para os menores, são desenvolvidas oficinas de música, dança, esporte, além de aulas de canto e instrumentos musicais. As crianças também têm a oportunidade de compor a banda marcial da entidade, por meio do projeto Deixa a Banda Passar, contemplado pela Rede Parceria Social (RPS), programa do governo do Estado, desenvolvido pela Secretaria da Justiça e do Desenvolvimento Social (SJDS), em parceria com empresas e organizações sociais.

Cerca de 130 pessoas trabalham nos centros sociais da Leão XIII, entre funcionários e voluntários. São cozinheiros, professores e diretores que se esforçam para que as crianças e adolescentes de Passo Fundo e cidades vizinhas possam ter uma vida mais digna e feliz. De acordo com Darcisio Staudt, diretor da instituição há 32 anos, estes jovens estão sendo preparados para que sejam multiplicadores em suas comunidades.

Em 1981, a Leão XIII criou um programa de apadrinhamento em que qualquer pessoa pode contribuir com uma quantia em dinheiro, apadrinhando, assim, uma criança atendida pela instituição. Criada no mesmo ano na Alemanha, a Kinderhilfe Passo Fundo tem o mesmo propósito: ajudar financeiramente crianças e adolescentes da entidade por meio do apadrinhamento. Esta ajuda mensal responde por cerca de metade de todos os recursos da Leão XIII e reúne mais de mil padrinhos.

Além disso, a ONG possui um convênio com a Universidade de Passo Fundo (UPF), que oferece gratuitamente atendimento médico e odontológico aos alunos da entidade. Para Staudt, esta parceria é muito importante porque os universitários desenvolvem o aprendizado da medicina comunitária e acabam se engajando na comunidade onde estão inseridos.

Para o diretor da instituição, é gratificante ver o desenvolvimento das crianças e adolescentes atendidos: Muitos alunos se criaram dentro da instituição, e boa parte deles já fez curso superior. De acordo com Staudt, a Leão XIII procura criar em seus atendidos uma preocupação com a área social, para que eles possam não só transformar suas vidas, como também de toda a sociedade.