Em audiência nesta tarde (17/2) com dirigentes da Universal Leaf Tabacos, o governador Germano Rigotto recebeu convite para a inauguração das obras de expansão da empresa, que ocorre no dia 19 de março, em Santa Cruz do Sul, no Vale do Rio Pardo. Segundo Robert E. Jones, presidente executivo do escritório para a América Latina, foram aplicados R$ 460 milhões, no período de 1997 a 2002. A Universal é líder mundial em negócios com fumo em folha e opera em 40 países. No Brasil, a produção é distribuída no Rio Grande do Sul, Paraná e Santa Catarina, com 48 mil produtores integrados na produção. A empresa lidera, no RS, as exportações, com US$ 350 milhões, empregando 5,8 mil pessoas, entre efetivos e sazonais. Rigotto confirmou presença na inauguração e destacou a importância da cultura do fumo para o Rio Grande do Sul e especialmente para o Vale do Rio Pardo. Trata-se de uma atividade que além de gerar riqueza e tributos, representa a oportunidade de emprego para milhares de trabalhadores, o que é fundamental para o desenvolvimento econômico e social do Estado, afirmou. O governador acrescentou que trata-se de uma atividade multiplicadora. Participou também da audiência o assessor da presidência da Universal para o Rio Grande do Sul, Rudolfo Goldmann.