Os recentes casos de gripe aviária no planeta têm preocupado as autoridades para a possibilidade de uma epidemia mundial. Apesar da incidência da enfermidade ser característica das aves, o H5N1 – variante mais contagiosa e grave do vírus – pode infectar outras espécies de animais, como porcos, gatos e outros mamíferos, inclusive a espécie humana. Até o final de maio, os países com registro de casos humanos de gripe aviária são: Azerbaijão, Camboja, China, Dibjuti, Egito, Indonésia, Iraque, Tailândia, Turquia e Vietnã. Não há nenhum registro de influenza aviária em todo território nacional, mas a possibilidade de entrada do vírus no Brasil deve ser considerada. Por isso, os órgãos nacionais e estaduais de saúde e agricultura criaram uma série de medidas preventivas visando o impedimento da entrada do vírus. Para divulgar o conhecimento da enfermidade e alertar a população gaúcha, o Comitê Influenza do Centro Estadual de Vigilância em Saúde (Cevs), vinculado à Secretaria Estadual da Saúde (SES/RS) divulga uma lista de perguntas e respostas mais freqüentes sobre a doença. O comitê tem coordenação da médica sanitarista Marilina Bercini, também chefe da Divisão de Epidemiologia do Cevs. O que é influenza? Também conhecida como gripe, a influenza é uma infecção do trato respiratório cuja principal complicação são as pneumonias, responsáveis por um grande número de internações hospitalares no país. A doença inicia-se com febre alta, em geral acima de 38ºC, seguida de dores musculares, de garganta e de cabeça, espirros e tosse seca. Qual o agente causador da influenza humana? São conhecidos três tipos de vírus da influenza: A, B e C. Eles são altamente transmissíveis e podem sofrer mutações. Os tipos A e B causam mais doenças e mortes que o C. Geralmente as epidemias e pandemias (epidemia em vários países) estão associadas ao tipo A. Como a influenza humana é transmitida? A influenza humana pode ser transmitida de duas maneiras: de forma direta, através das secreções das vias respiratórias de uma pessoa contaminada ao falar, espirrar, ou tossir; ou de forma indireta, por meio das mãos que, após contato com superfícies recentemente contaminadas. Como o vírus da influenza existe na natureza? Os vírus existem em diversas espécies animais. Em geral, são específicos de cada espécie animal e raramente se observa transmissão entre espécies diferentes. As aves silvestres, principalmente as migratórias, são reservatórios naturais do vírus e propiciam sua disseminação entre os continentes. O que é a influenza aviária? A influenza aviária, também conhecida por gripe aviária ou gripe do frango, é uma doença de aves, uma infecção causada por um vírus influenza. A exposição direta a aves infectadas ou a suas fezes (ou à terra contaminada com fezes) pode resultar na infecção humana. Como o vírus influenza das aves pode causar doença humana? Os vírus influenza estão presentes nas fezes, sangue e secreções respiratórias das aves infectadas. Desse modo, a contaminação humana pode ocorrer pelo contato direto com as aves infectadas por meio de inalação dessas secreções ou durante o abate ou manuseio de aves infectadas. Existe vacina para prevenir a influenza humana? Sim. O Rio Grande do Sul, desde 1999, realiza campanhas anuais de vacinação contra a influenza para pessoas com idade acima de 60 anos. O que a população pode fazer para evitar a influenza? Recomenda-se lavar sempre as mãos com água e sabão, evitar sair de casa se estiver doente durante o período de transmissão da doença (até cinco dias após o início dos sintomas), evitar aglomerações e ambientes fechados e manter a casa arejada. Que cuidados as pessoas devem ter quando viajarem para países afetados pela gripe aviária? - Evitar contato com aves em granjas e mercados públicos; - Evitar ingerir alimentos de origem animal (principalmente aves e suínos) crus ou mal cozidos; - Evitar locais fechados com grande concentração de pessoas; - Manter cuidados básicos com a higiene pessoal, como lavar sempre as mãos antes de se alimentar ou levar a mão ao rosto; - Procurar imediatamente o serviço de saúde caso venha a apresentar sintomas como os citados anteriormente. É possível prever quando ocorrerá uma nova pandemia de influenza? É possível pelo monitoramento dos vírus e da situação epidemiológica nacional e internacional, identificar indícios de que o fenômeno possa estar mais próximo de acontecer. Para a ocorrência de uma pandemia é necessário surgir um novo tipo do vírus influenza com capacidade para provocar doença no homem e que este tipo tenha facilidade de ser transmitido por contágio de pessoa-a-pessoa.